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Ethic。Debian GNU/Linux 計劃就是基於自由軟件的自由、分享、和互相合作的理念而開始的。
當 Debian 的開發人員和使用者說 ``Free Software''，他們其實是指 freedom（自由）而非價錢。在 Debian 的范疇裏，自由的意思是：您可以自由地更改及分發它，並且，您永遠也可以為了這些原因而得到它的原代碼 (source code)。Debian 自由軟件指導標準 (Free Software Guidelines) 詳細說明「自由」的意思。GNU 計劃的始創組織，自由軟件基金會 (Free Software Foundation) ，是另一個擁有很多好資料的地方。您可以在 Debian 的網頁 裏找到更多有關自由軟件的討論。在這個范疇裏其中一個最出名的著作是 Richard M. Stallman 的文章 Why Software Should Be Free ，閱讀這篇文章有助於明白為何我們支持自由軟件。最近，有些人開始稱呼自由軟件為「開放原始碼軟件」(Open Source Software)；這兩個詞彙是互相通用的。
您可能會奇怪為何有人會利用他們那麼多的時間去編寫軟件，把它們包裝好，但最終還是把它們派發出去。這個問題的答案實在是因人以異。
很多人都相信資訊的交流及大家能互相合作的自由的重要，而他們覺得自由軟件提倡這個理念。由 1950 年代起，就已經有這樣的一個傳統來堅守這個價值觀，有時這個傳統被稱為 Hacker Ethic。Debian GNU/Linux 計劃就是基於自由軟件的自由、分享、和互相合作的理念而開始的。
亦有其他人希望學多一點關於電腦的東西，愈來愈多的人都在找尋方法去逃避專屬軟件 (proprietary software) 的昂貴價格。很多人因為欣賞他們得到的自由軟件的優點而希望能夠有所回饋，因此一個社群 (community) 就漸漸形成起來。
在學術界中有很多人製作自由軟件來協助把他們的研究成果更能廣泛地使用。商界幫助維護自由軟件，因為他們可以一起參與開發，這樣就能更快把新的功能寫到軟件中。商界亦很認同更高的穩定性，而他們又能夠選擇不同的商號負責支援的工作。
亦有人認為自由軟件是社會的一個好現象，它開放了資訊的交流，防止資訊的過份集中。當然，我們很多都覺得它是充滿樂趣的。
Debian 非常著重於自由軟件，所以我們覺得有必要用文件或其他的格式把它形式化。我們的社會契約 (Social Contract) 約定 Debian 將會是 100% 自由軟件。當您安裝一個來自 Debian 主發佈 (main distribution) 的軟件包，您可以肯定它是符合我們的自由軟件指導標準。
雖然 Debian 相信於自由軟件，但亦有人希望在他的電腦上使用專屬軟件，Debian 在任何情況下也盡量給予支援。雖然專屬軟件不屬於主發佈，它們有可能存在於 FTP 站台的 non-free 目錄中，亦有愈來愈多的軟件包的工作只是用來安裝我們不能分發的專屬軟件。
清楚分辨商業軟件 (commercial software) 和專屬軟件 (proprietary software) 是十分重要的。專屬軟件是非自由 (non-free) 軟件，商業軟件是要用金錢來購買的東西。Debian 允許商業軟件存在於主發佈，但不允許專屬軟件。請緊記，自由軟件一詞是不涉及價錢的，售賣自由軟件是絕對可以的。有關這兩個詞更加清楚的分別，請參閱 http://www.opensource.org/ 或 http://www.fsf.org/philosophy/categories.html。