Debian 是為您的電腦所設計的一個自由 (free) 作業系統 (operating system, OS)。作業系統是使電腦運行的基本程式和工具的集合，其中最主要的部分稱為核心 (kernel)。核心是電腦中最基要的程式，負責一切基本「持家」的調度工作，並讓您執行其它程式。Debian 使用 Linux 核心，它是一個完全自由的軟件，由 Linus Torvalds 開始編寫，並由世界各地數以千計的程式編寫員支援。作業系統裏的大部份基本工具都是來自GNU 計劃 ，而這些工具也是自由軟件。
一個作業系統的其中一面是應用軟件 (application software)：一些幫助您完成工作的程式，由編輯文件至進行商業交易，由遊戲玩樂至編寫更多的軟件。Debian 擁有超過 1,500 個軟件包（已編譯的軟件，並且把它包裝了起來以便安裝）──這些全部都是自由軟件。
Debian 系統有點像一個金字塔。在它的基底是 Linux。之上是所有的基本工具，主要是來自 GNU。在其上是您在機器上執行的所有應用軟件，有不少也是來自 GNU 的。Debian 的開發人員好比建築師和協調者──他們把所有的東西適當地結合起來，小心地把系統組織好而製成一個穩定的作業系統：Debian GNU/Linux。
GNU/Linux 的設計哲學是把它的功能用一些細小但多用途的元件來分佈。這樣做您就可以將這些細小的元件（程式）用新的方式組合而達到新的功能。Debian 就好像一個 erector set：您可以用它來建造任何東西。
當您使用一個作業系統時，您定想付出最少的精神時間來完成您的工作。Debian 附有很多工具來幫您，不過您一定要知道這些工具是做什麼的。虛耗一個小時嘗試使用某些東西但最後放棄了，功虧一簣，是非常沒有工作效率的。本書會教導您那些組成 Debian 的基本工具：在什麼情況下用什麼工具，和怎樣把這些工具組合起來一齊使用。
Debian 是一個完全由志願工作者製作，並利用網際網路 (Internet) 來開發的計劃。現正有數以百計的志願工作者在發展它，他們很多都是負責一小部份他們非常熟悉的軟件的軟件包。
這些志願工作者需要嚴守一些準則來規定怎樣組合一個軟件包，而這些準則都是大家一起在 Internet 的郵件列表 (mailing list) 上經過多番討論才建立出來的。